El proceso de inmigración basada en la familia, por lo general, requiere que los ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes legales presenten una petición para sus familiares no ciudadanos. Algunos peticionarios podrían hacer mal uso del proceso de inmigración para abusar de sus familiares no ciudadanos amenazándoles con suspender o retirar la petición a fin de controlarlos, coaccionarlos o intimidarlos.

Con la aprobación de la Ley de Violencia Contra la Mujer (VAWA) y sus reautorizaciones posteriores, el Congreso proporcionó a los no ciudadanos que han sido maltratados o abusados por su familiar ciudadano estadounidense o residente permanente legal la capacidad de peticionar de manera independiente por sí mismos (autopeticionar) a una clasificación de inmigrante sin el conocimiento, consentimiento o participación del maltratador en el proceso de inmigración. Esto les permite a las víctimas buscar seguridad e independencia de sus abusadores.

Los cónyuges e hijos de ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes legales, así como padres de ciudadanos estadounidenses que tienen 21 años de edad o más, pueden presentar una autopetición para una clasificación de inmigrante con USCIS. Por lo general, un no ciudadano que presenta la autopetición es conocido como autopeticionario VAWA. Si USCIS aprueba la autopetición, los autopeticionarios VAWA pueden buscar obtener la residencia permanente legal y obtener una tarjeta de residente permanente (también conocida como Tarjeta Verde o Green Card). Esto puede hacerse mediante procesamiento consular si el autopeticionario VAWA está fuera de Estados Unidos, o al solicitar ajuste de estatus si el autopeticionario está en Estados Unidos.